Estrelas não faltam. Mais: cada vez as equipas procuram centrar a sua base em dois/três jogadores de cartaz dentro de um coletivo forte para depois encontrarem dinâmicas de jogo que permitam ser melhor do que os outros. Exemplos? Vários. Shai Gilgeous-Alexander, que procura o terceiro título consecutivo de MVP pelos Oklahoma City Thunder, Victor Wembanyama nos San Antonio Spurs, Luka Doncic nos Los Angeles Lakers, Steph Curry nos Golden State Warriors, Nikola Jokic nos Denver Nuggets, Giannis Antetokounmpo agora nos Miami Heat, Cade Cunningham nos Detroit Pistons, o próprio Jayson Tatum nos Boston Celtics. Ah, claro, e Jason Brunson nos campeões New York Knicks. Depois, há LeBron James. Sempre LeBron James.
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Nos bastidores falou-se muito sobre a possibilidade de James poder rumar a Nova Iorque, onde ainda tem casa (aliás, vai de helicóptero para os treinos…). O que mudou? A conquista do título, 53 anos depois. Não se sabe, e provavelmente nunca se saberá, que alterações teriam os Knicks de fazer para conseguirem receber o base/extremo mas era uma hipótese em cima da mesa. Com o triunfo frente ao San Antonio Spurs de Victor Wembanyama, caiu. LeBron procurava outro tipo de desafio, daqueles onde pudesse chegar e conseguir o que poucos ou nenhuns antes tinham conseguido. Foi nesse contexto que apareceram os Philadelphia Sixers, que venceram a corrida que todos sabiam ser a diferença entre lutar ou não pelo título. E a amostra inicial não podia ter sido mais clara: não partindo como favoritos, os 76ers querem intrometer-se na luta.
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Voltando ao ponto inicial deste texto, e para se perceber o impacto que LeBron tem no mundo da NBA, todo o calendário ficou parado à espera que tomasse uma decisão sobre o futuro e só aí o mesmo foi divulgado, com os Philadelphia Sixers a terem honras de presença nas datas mais premium de todas, da primeira jornada da fase regular aos encontros no dia de Natal, entre outros. E o início prometia: um encontro fora, no mítico Madison Square Garden, frente aos campeões New York Knicks e toda a festa que estava preparada para assinalar a conquista do título em 2025/26 antes da habitual entrega dos anéis de campeões da NBA.
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LeBron James foi colocado este verão numa categoria muito restrita de jogadores: os ring chasers. O que significa? Atletas, na sua maioria mais velhos, que fazem opções de carreira tendo como único objetivo uma vitória na NBA. Aos 41 anos (faz 42 em dezembro) e na 24.ª temporada na principal liga norte-americana de basquetebol, o jogador escolheu receber o mínimo possível de acordo com os regulamentos da competição (qualquer coisa como 3,5 milhões de euros) para dar margem aos responsáveis para montarem um plantel à sua volta que pudesse lutar pelo título. Alguns nomes tiveram de sair, como Paul George (que teve uma grande estreia pelos Boston Celtics) ou Andre Drummond (Knicks), outros chegaram como Jaylen Brown (Celtics), Anfernee Simons (Portland Trail Blazers) ou Kentavious Caldwell-Pope (Orlando Magic), outros ficaram no plantel mas com outras funções maiores como Tyrese Maxey, Joel Embiid ou VJ Edgecombe.
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O que acabou por surpreender? A reação do público que encheu o Madison Square Garden para a estreia, com preços cinco vezes acima do que custarão agora os jogos que se seguem. Na altura do anúncio das duas equipas, houve assobios e aplausos para LeBron James, entre cânticos de “We didn’t want you” (“Nós não te queríamos aqui”); no decorrer da partida, os aplausos acabaram e os assobios foram aumentando; no final, o experiente jogador de 41 anos saiu de sorriso nos lábios após uma vitória por 106-100 que acabou por ser uma “sombra” numa noite marcada pelas homenagens aos campeões e a colocação da tarja alusiva ao título no teto do Madison Square Garden como não acontecia há mais de cinco décadas.
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“Posso ser muito melhor, ainda estou à procura do melhor ritmo. Estou apenas há duas semanas com a nova equipa mas gosto da maneira como jogam. Jogámos muito bem como equipa, especialmente na defesa. Mas isto é uma maratona. Seja no dia um, seis, sete ou qualquer outro, queremos continuar a somar vitórias para se tornar numa cultura de vitórias – uma cultura de campeões”, comentou LeBron James no final de um encontro em que esteve em destaque com 14 pontos, nove ressaltos e sete assistências, além de ter ficado ainda “pegado” com um adepto que estava na primeira fila, numa posição próxima do realizador Spike Lee.
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“Foi uma grande noite para os adeptos de Nova Iorque. Obviamente, foram mais de 50 anos. Vivi uma situação semelhante, em que não conquistávamos um grande título em Cleveland há mais de 50 anos. Os adeptos nunca esquecerão este momento, nunca esquecerão esta campanha rumo ao título. Ficamos felizes por simplesmente podermos vir e jogar numa noite tão histórica, num local histórico, e praticar o jogo que amamos. Estou muito familiarizado com todos os cenários que este jogo já me apresentou. Sinto-me abençoado por ainda conseguir jogar a este nível e, também, por poder fazê-lo nesta arena”, completou.
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Antes do encontro de estreia dos campeões, que assinalou também a estreia de LeBron James pelos Sixers, os Detroit Pistons tinham conseguido uma grande recuperação na receção aos Boston Celtics de Neemias Queta, com três pontos, quatro ressaltos, duas assistências, dois desarmes de lançamento e um roubo de bola em 22 minutos de utilização na derrota por 121-113. E com outra curiosidade: o português foi o segundo melhor no rendimento pontos marcados/pontos sofridos da equipa com sete positivos, só superado pelo estreante Paul George, que marcou 38 pontos. Já madrugada dentro, os Oklahoma City Thunder surpreenderam os finalistas vencidos San Antonio Spurs por 116-104, com 32 pontos, seis ressaltos e quatro assistências de Shai Gilgeous-Alexander contra a prestação mais modesta de Wembanyama (12 pontos e 13 ressaltos).
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