Dado como desaparecido desde maio deste ano, o antigo atleta britânico Leon Baptiste encontra-se, afinal, a cumprir uma pena de prisão em Marrocos após ser condenado por ter agredido sexualmente uma pessoa menor de idade.

A informação foi confirmada pela BBC Sport junto das autoridades marroquinas, depois de ter sido noticiado pela imprensa britânica neste fim de semana que Baptiste, de 41 anos, tinha desaparecido em Marrocos.

Medalhista de ouro nos 200 metros e nos 4 x 100 metros estafetas nos Jogos da Commonwealth em 2010, o ex-velocista encontrava-se a preparar um grupo de atletas britânicos para a edição deste ano dessa mesma prova, assim como para os Campeonatos da Europa.

No entanto, em maio, Baptiste enviou aos seus atletas uma breve mensagem a dizer que estaria ausente dos treinos “por algum tempo”, sem prestar esclarecimentos adicionais. Desde então que não era visto, sendo que o UK Athletics, o órgão regulador do atletismo no Reino Unido, e os velocistas que treinava declararam publicamente que não sabiam das razões para a sua indisponibilidade.

Entretanto, escreve a BBC, um email assinado em nome de Baptiste foi enviado aos atletas informando que o antigo velocista se demitia do cargo, alegando problemas de saúde não especificados.

Todavia, a emissora britânica contactou o Ministério da Justiça marroquino, que confirmou que Baptiste foi detido em Marraquexe em maio. O ex-atleta foi condenado a 10 meses de prisão — pena que foi posteriormente reduzida para oito meses em recurso — devido a uma acusação de ter agredido sexualmente uma pessoa menor, não tendo sido adiantados detalhes quanto ao ato nem quanto à idade ou género da vítima. Em Marrocos, tal como em Portugal, considera-se menor de idade quem tem menos de 18 anos.

A mesma fonte desmentiu os relatos sobre Baptiste, garantindo que “o cidadão estrangeiro em causa não perdeu o contacto com as pessoas mais próximas e não foi alvo de qualquer desaparecimento ou ausência inexplicável”.

“No que diz respeito às notícias relativas ao alegado ‘desaparecimento de Leon Baptiste’ — um treinador de atletismo britânico que, segundo consta, se encontrava desaparecido em Marrocos há mais de dois meses em circunstâncias questionáveis —, é importante referir que a informação publicada a este respeito é imprecisa e não reflete os factos do caso”, garantiu à BBC, adiantando ainda que Baptiste está a cumprir pena na prisão de Al-Oudaya e encontra-se “de boa saúde”.

De acordo com a BBC, a investigação que iniciou sobre o desaparecimento de Baptiste rapidamente deixou claro que se sabia onde estava Baptiste, mas que a sua situação não estava a ser divulgada. Essa sugestão foi depois confirmada por um porta-voz dos Negócios Estrangeiros do Reino Unido, que assegurou que este ministério está a “apoiar um cidadão britânico que se encontra detido em Marrocos”, mantendo-se “em contacto com as autoridades” do país.

A emissora confirmou, também, que a família de Baptiste está a par da sua detenção e que o antigo velocista ficou retido em Marraquexe quando viajou para a cidade marroquina com outros três ex-atletas britânicos, que entretanto regressaram ao Reino Unido e não se encontram disponíveis para prestar esclarecimentos.

A detenção de Baptiste, nota a BBC, levou a que vários dos atletas ao seu encargo ficassem sem um treinador designado antes dos Jogos da Commonwealth, em Glasgow, e do Campeonato Europeu, em Birmingham, sendo entendido que o seu treino “foi fortemente perturbado durante um período crucial das suas carreiras, deixando-os mal preparados e frustrados”.

Entre os afetados encontram-se o medalhista de bronze olímpico Charlie Dobson e o medalhista de prata paralímpico Zac Shaw.