Parou durante 47 dias ao longo da temporada e em quatro períodos diferentes, devido a uma lesão no joelho e três na coxa. Saiu aparentemente lesionado do último jogo de preparação para o Campeonato do Mundo, contra a Nigéria. Foi substituído a 20 minutos do fim da partida contra a RD Congo, novamente com dificuldades físicas. Chegou a ser afastado do onze inicial contra o Uzbequistão pelas antevisões, entre a gestão de esforço e a preocupação com a Colômbia. Nuno Mendes, porém, não é de cristal.

O lateral de 24 anos que comemorou o aniversário na passada sexta-feira, já em pleno Mundial 2026, marcou o segundo golo da goleada que Portugal impôs ao Uzbequistão, estreando-se a marcar na competição. Mais do que isso, cumpriu 90 minutos ao mais alto nível numa altura em que tantos antecipavam que não estaria em condições físicas para entregar a sua melhor versão à Seleção Nacional — sendo mesmo o melhor jogador da equipa de Roberto Martínez em termos absolutos, apesar de a FIFA ter entregado o troféu a Cristiano Ronaldo, que fez dois golos.

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Nuno Mendes tornou-se apenas o segundo jogador português a marcar de livre direto num Campeonato do Mundo, já que só Cristiano Ronaldo o tinha feito até esta terça-feira, e integrou um lote muito reduzido de jogadores que marcaram de livre direto pela Seleção Nacional, entre Petit, Pedro Pauleta, Simão Sabrosa, Miguel Veloso, Nani, Raphael Guerreiro, João Moutinho e João Neves. O lateral do PSG aproveitou um momento raro de Ronaldo, que abdicou de um livre à entrada da grande área para simular e oferecer o remate, com o jogador formado no Sporting a atirar forte e rasteiro para aumentar a vantagem.

Depois de já ter sido crucial na final four da Liga das Nações, marcando um golo na final contra Espanha e sendo mesmo eleito o melhor jogador do jogo decisivo, Nuno Mendes voltou a evidenciar-se quando Portugal mais precisava dele e esqueceu os fantasmas do Mundial 2022. Na altura, há quatro anos e no Qatar, o jovem lateral saiu lesionado e em lágrimas ainda durante a primeira parte do confronto contra o Uruguai, na segunda jornada do Grupo H, e não voltou aos relvados devido a uma lesão muscular na coxa. Agora, também na segunda jornada mas do Grupo K, encheu o campo.

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Na zona de entrevistas rápidas, após o apito final, Nuno Mendes estava visivelmente satisfeito e começou por explicar o lance do livre direto. “Toda a gente espera que seja o Cristiano a bater os livres, mas é algo que está treinado. Há muitos jogadores que podem bater os livres. Dá para repetir, pode não ser comigo, mas com outros. O guarda-redes não estava bem no centro, não foi preciso muita força, nem muita colocação, foi preciso só desviar a bola um bocadinho do guarda-redes”, explicou.

“Todas as seleções que estão aqui têm um objetivo, nós temos o nosso, como é óbvio, mas é ir jogo a jogo. Hoje ganhámos, estamos muito contentes, mas também concentrados. Temos o último jogo para poder ganhar e passar em primeiro lugar, que é o nosso objetivo. É focar-nos, recuperar até ao próximo jogo e fazer um bom jogo também”, disse o lateral, que para além do golo criou uma ocasião flagrante, fez três passes para finalização e oito passes progressivos, teve quatro ações defensivas no meio-campo adversário e 13 duelos conquistados nos 23 disputados.

Mais à frente, Nuno Mendes comentou as críticas dos últimos dias e depois do empate contra a RD Congo. “É normal, as críticas fazem parte, nós estamos habituados, acho eu. Temos um grupo muito forte, um grupo que se ajuda muito uns aos outros. Acho que isso é o mais importante para nós, estarmos concentrados, focar-nos na nossa bolha, isso é o mais importante. O que dizem no exterior não nos importa muito. O que nos importa é o que vamos fazer dentro de campo e o que o mister nos diz para fazer”, terminou.

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