A passagem pelas escolas do Manchester United, onde chegou a usar a braçadeira de capitão, parecia o prefácio natural para uma carreira sólida na Premier League. O futebol, porém, raramente segue guiões lineares. Entre lesões e percalços, Axel Tuanzebe acabou por encontrar um propósito ainda maior, que o ia aguardando: liderar o regresso da RD Congo ao maior palco do futebol mundial, depois de 52 anos de ausência.

A confirmação chegou aos 100 minutos do jogo decisivo contra a Jamaica. Um desvio com a barriga carimbou o passaporte dos Leopardos para o Mundial. O golo elevou Tuanzebe ao estatuto de herói nacional – e transformou o seu nome num símbolo de esperança para a região de Ituri, que vive um surto de ébola que já matou mais de 80 pessoas, reportou a ONU em maio. A isso juntam-se ainda décadas de instabilidade e conflito em várias regiões do país. Para muitos congoleses, a seleção não são apenas uma seleção mas também uma razão para olharem em frente.

Com apenas uma derrota nos últimos 12 jogos, a RD Congo chega à fase final a equilibrar talento individual com organização tática, determinada a provar que a qualificação não foi obra do acaso e a tentar devolver algum tipo de esperança ao seu povo.

BI

• Ranking FIFA atual: 45.º (abril de 2026)
• Melhor ranking FIFA: 28.º (agosto de 2017)
• Patrocinador: Umbro
• Alcunha: Os Leopardos
• Presenças em fases finais: 1
• Última participação: 1974, como Zaire (fase de grupos com Escócia, Jugoslávia e Brasil)
• Melhor resultado: Fase de grupos em 1974 (Escócia, Jugoslávia e Brasil)
• Qualificação: 2.º lugar do grupo B da CAF (22 pontos em 10 jogos com Senegal, Sudão, Togo, Mauritânia e Sudão do Sul), vitória na 2.ª ronda da CAF (Camarões, 1-0 e Nigéria, 1-1 e 4-3 g.p.) e vitória no playoff intercontinental (Jamaica, 1-0 a.p.)
• O que seria um bom resultado? Chegar à fase a eliminar

Jogos desde junho de 2025

• Jogo particular, 3/6: Dinamarca (neutro), 0-0 (E)
• Qualificação playoff intercontinental, 31/3: Jamaica (neutro), 1-0 (V)
• Jogo particular, 25/3: Bermudas (neutro), 2-0 (V)
• CAN, 6/1: Argélia (neutro), 0-1 (D)
• CAN, 30/12: Botsuana (neutro), 3-0 (V)
• CAN, 27/12: Senegal (neutro), 1-1 (E)
• CAN, 23/12: Benim (neutro), 1-0 (V)
• Jogo particular, 16/12: Zâmbia (casa), 2-0 (V)
• Qualificação CAF, 16/11: Nigéria (neutro), 1-1 e 4-3 g.p. (V)
• Qualificação CAF, 13/11: Camarões (neutro), 1-0 (V)
• Qualificação CAF, 14/10: Sudão (casa), 1-0 (V)
• Qualificação CAF, 10/10: Togo (fora), 0-1 (V)
• Qualificação CAF, 9/9: Senegal (casa), 2-3 (D)
• Qualificação CAF, 5/9: Sudão do Sul (fora), 1-4 (V)
• Jogo particular, 8/6: Madagáscar (neutro), 3-1 (V)
• Jogo particular, 5/6: Mali (neutro), 1-0

O onze

• 4x4x2: Lionel Mpasi, Aaron Wan-Bissaka, Axel Tuanzebe, Chancel Mbemba, Arthur Masuaku; Nathanael Mbuku, Noah Sadiki, Sam Moutoussamy, Meschack Elia; Yoane Wissa e Cédric Bakambu

O treinador

• Sébastien Desabre (francês, 49 anos)
• Outras equipas: ES Cannet-Rocheville, ASEC Mimosas, Coton Sport, Espérance Tunis, Recreativo do Libolo, Dubai CSC, Wydad, Ismaily, Uganda, Pyramids e Chamois Niortais
• Títulos (6): 1 Campeonato de Angola, 1 Supertaça de Angola, 1 Campeonato da Tunísia, 1 Campeonato dos Camarões, 1 Taça da Costa do Marfim e 1 Supertaça da Costa do Marfim

O craque

• Yoan Wissa (29 anos, avançado do Newcastle)
• Outros clubes: Châteauroux, Laval, Ajaccio, Lorient e Brentford

A revelação

• Noah Sadiki (21 anos, médio do Sunderland)
• Outros clubes: Anderlecht e Union St. Gilloise

O mais internacional e o maior goleador

• Chancel Mbemba (108 jogos) e Dieumerci Mbokani (22 anos)

Os 26 convocados

• Guarda-redes (3): Lionel Mpasi (Le Havre, França), Timothy Fayulu (FC Noah, Arménia) e Matthieu Epolo (Standard Liège, Bélgica)
• Defesas (9): Joris Kayembe (Genk, Bélgica), Aaron Wan-Bissaka (West Ham, Inglaterra), Chancel Mbemba (Lille, França), Gédéon Kalulu (Aris Limassol, Chipre), Arthur Masuaku (Lens, França), Steve Kapuadi (Widzew Łodz, Polónia), Axel Tuanzebe (Burnley, Inglaterra), Dylan Batubinsika (Larissa, Grécia) e Rocky Bushiri (Hibernian, Escócia)
• Médios (8): Noah Sadiki (Sunderland, Inglaterra), Aaron Tshibola (Kilmarnock, Escócia), Charles Pickel (Espanyol, Espanha), Edo Kayembe (Watford, Inglaterra), Ngal’ayel Mukau (Lille, França), Sam Moutoussamy (Atromitos, Grécia), Gaël Kakuta (Sakaryaspor, Turquia) e Brian Cipenga (Castellón, Espanha)
• Avançados (6): Theo Bongonda (Spartak Moscovo, Rússia), Meschack Elia (Alanyaspor, Turqia), Cédric Bakambu (Betis, Espanha), Fiston Mayele (Pyramids, Egito), Yoane Wissa (Newcastle, Inglaterra) e Simon Banza (Al Jazira, EAU)

O local do estágio

• Omni Houston Hotel, Houston, no Texas (treinos: Houston Sports Park)

A antevisão

A ligação a Portugal

• Mbemba, Simon Banza, ambos convocados, e Bolasie já jogaram em Portugal. O primeiro no FC Porto, entre 2018 e 2022, e o segundo chegou a rivalizar com Gyökeres, quando estava no Sp. Braga, na lista de melhores marcadores, ficando em segundo lugar na corrida à Bola de Prata. O avançado esteve na Pedreira entre 2022 e 2024, depois de ter representado o Famalicão na época 2021/2022. Já Bolasie chegou ao Sporting na janela de transferências do verão de 2019 e saiu logo no verão seguinte por não entrar nas contas de Ruben Amorim. A maior ligação entre as duas nações escreve-se no dia 17 de julho, que marca o jogo de estreia das duas equipas no Mundial-2026 e a primeira partida da história entre as duas seleções.