A derrota na final da Taça da Liga, a eliminação nos quartos de final da Taça de Portugal e o quarto lugar a 17 pontos do terceiro no Campeonato deixaram o Sp. Braga com uma única tábua de salvação para a atual temporada: a Liga Europa. E, por muito que o cenário de chegar à final de uma competição europeia seja sempre difícil de atingir, a ideia de ser possível é sempre a dose certa de motivação.
Os minhotos recebiam esta quarta-feira o Betis na primeira mão dos quartos de final da Liga Europa e depois da incrível reviravolta contra o Ferencváros na ronda anterior: perderam na Hungria e golearam na Pedreira, eliminando os húngaros e entrando nos últimos oito sobreviventes da segunda competição europeia. Agora, contra uns espanhóis que na temporada passada perderam a final da Liga Conferência para o Chelsea, o nível de exigência voltava a subir.
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“O Betis é diferente da maioria dos adversários. Cada país e cada competição tem as suas características. Defrontámos escoceses e britânicos, mas ainda não defrontámos uma equipa espanhola. Vai ser diferente daquilo a que estamos habituados a ver em Portugal. Ainda assim, a experiência que trazemos já nos deu muito e pode ajudar-nos agora. A equipa sente-se confortável com a forma como está a jogar, está a evoluir e a adaptar-se às ideias do treinador. Vmaos ter de estar atentos ao que o Betis faz, mas acima de tudo a equipa tem de mostrar personalidade, tem de querer a bola, assumir o jogo e tentar impor-se”, disse Carlos Vicens na antevisão da partida.
Assim e sem contar com Rodrigo Zalazar, que está lesionado, o treinador espanhol lançava Gabri Martínez, Ricardo Horta e Pau Víctor no ataque, com Florian Grillitsch no meio-campo e João Moutinho e Fran Navarro como suplentes. Do outro lado, num Betis que vinha de apenas uma vitória nos últimos oito jogos e que afastou o Panathinaikos nos oitavos de final, Manuel Pellegrini apostava em Cucho Hernández como referência ofensiva e tinha o ex-Sporting Héctor Bellerín no banco, assim como o brasileiro Antony.
O Sp. Braga começou o jogo praticamente a ganhar. Logo nos instantes iniciais, na sequência de um canto na direita, Grillitsch apareceu ao primeiro poste a desviar de calcanhar e surpreendeu Pau López para inaugurar o marcador (5′). O Betis respondeu quase de imediato e Marc Bartra também colocou a bola no fundo da baliza, numa recarga a uma defesa incompleta de Lukas Hornicek, mas o lance foi imediatamente anulado por fora de jogo do central espanhol (7′).
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Carlos Vicens foi forçado a realizar a primeira substituição ainda dentro dos primeiros 20 minutos, com João Moutinho a entrar para render Diego Rodrigues, que se lesionou depois de uma entrada muito dura de Amrabat. Mesmo em vantagem, os minhotos iam tendo alguma dificuldade para sair a jogar e os espanhóis iam apertando o cerco, com Marc Bartra a aproximar-se novamente do empate com um cabeceamento ao poste após um livre na esquerda (24′) e Hornicek a evitar o golo de Abde Ezzalzouli na sequência de um contra-ataque (26′).
O guarda-redes checo voltou a ser decisivo já depois da meia-hora, ao voar para parar um cabeceamento de Cucho Hernández (37′), e as evidências iam demonstrando que a equipa de Carlos Vicens sofria sempre que tinha de defender um lance de bola parada ou um cruzamento para a área. Ainda assim, e com Pau Víctor a desperdiçar ainda uma boa oportunidade para aumentar a vantagem com um remate ao lado (45+2′), o Sp. Braga aguentou a pressão do Betis até ao fim da primeira parte e foi mesmo a vencer para o intervalo.
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Manuel Pellegrini mexeu logo no início da segunda parte e trocou Amrabat, que já tinha cartão amarelo, por Antony. O Sp. Braga regressou melhor dos balneários, recuperando uma presença no jogo que tinha perdido na primeira parte, e Grillitsch até teve uma boa ocasião para bisar com um remate à entrada da grande área que Pau López defendeu (56′). À passagem da hora de jogo, porém, Gorby fez falta sobre Ezzalzouli no interior da área e Cucho Hernández, na conversão da grande penalidade, conseguiu mesmo empatar para o Betis (61′).
Sergi Altimira e Nelson Deossa entraram nos espanhóis logo a seguir e o encontro ficou com mais espaço, sem que nenhuma das equipas assumisse um verdadeiro ascendente e com várias transições rápidas que nem sempre tinham finalização. Carlos Vicens lançou Mario Dorgeles e Fran Navarro já dentro do último quarto de hora, os minhotos aproveitaram uma espécie de conformismo do adversário para terminar o jogo completamente inseridos no meio-campo contrário, mas já nada mudou.
Niakaté ainda saiu em braços nos descontos, no que aparenta ser uma lesão grave sofrida sozinho, e Sp. Braga e Betis empataram na Pedreira, deixando os quartos de final da Liga Europa completamente em aberto e por decidir na próxima semana em Sevilha.
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