O mês de março ainda nem sequer vai a meio e o FC Porto já leva na bagagem dois jogos contra Sporting e Benfica — com a dimensão adicional de não ter vencido nenhum, perdendo com os leões na Taça de Portugal e empatando com os encarnados no Campeonato. Quis o calendário que as últimas e as próximas semanas fossem as mais exigentes para os dragões até agora, entre várias competições e desafios acima da média, e que esta quinta-feira trouxesse desde já os oitavos de final da Liga Europa.

Oitavos de final que, na verdade, iriam começar a ilustrar se este vai ou não continuar a ser um FC Porto de duas caras. Apesar de ter garantido o apuramento direto e ter evitado o playoff, a equipa de Francesco Farioli não demonstrou o mesmo nível na Liga Europa e nas competições internas — perdendo com o Nottingham Forest e empatando com Utrecht e Viktoria Plzen numa fase em que ainda se mantinha praticamente invencível em Portugal. Agora, a eliminar, era finalmente a altura de perceber se os dragões vão continuar a olhar para a competição europeia como uma espécie de side quest.

“O jogo de amanhã poderia facilmente ser um jogo de Liga dos Campeões e o nível deste lado direito do quatro é muito competitivo. Não sei quem é que obteve a informação sobre as nossas prioridades, mas a maneira como abordamos os jogos diz-nos que a prioridade é sempre o próximo jogo. É assim que pensamos e é nisso que acreditamos. Quando representamos um clube desta dimensão vamos para campo para ganhar qualquer jogo. E vamos tentar fazer isso amanhã. Está claro que vamos defrontar uma equipa que faz parte das ‘big five’, que têm uma diferença grande para as outras. Mas acredito que teremos a nossa oportunidade de competir e jogar as nossas cartas nesta ronda. Com muita humildade e respeito pelo adversário, mas com a nossa identidade e desejo de valorizar uma competição importante para nós”, explicou o treinador italiano na antevisão da partida.

Ainda assim, Francesco Farioli acabava por mostrar logo no onze inicial que a Liga Europa era mesmo a competição ideal para gerir o plantel e mexia em todos os setores: Thiago Silva e Zaidu eram titulares na defesa, Seko Fofana e Rodrigo Mora apareciam no meio-campo e Borja Sainz e William Gomes apoiavam Terem Moffi, sendo que Kiwior, Alan Varela, Victor Froholdt, Gabri Veiga e Pepê começavam todos no banco. Do outro lado, num Estugarda que teve de eliminar o Celtic no playoff, Sebastian Hoeness tinha Ermedin Demirovic como referência ofensiva e deixava o ex-Sporting Tiago Tomás como suplente.

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Na MHPArena, o Estugarda começou claramente melhor e desde logo com duas aproximações perigosas à baliza de Diogo Costa, mas o FC Porto não demorou a colocar algum gelo no jogo e até fez o primeiro remate, com Borja Sainz a atirar por cima (7′). Os alemães, porém, não estavam satisfeitos com o curto período de superioridade e foram à procura de muito mais: encostaram os dragões às cordas e somaram lances importantes, com Demirovic a atirar por cima (12′), El Khannouss a assustar de livre direto (15′) e Ramon Hendriks a obrigar o guarda-redes português à primeira defesa (16′).

Mais uma vez, porém, o FC Porto soube reagir. Ciente de que estava a afundar demasiado, a equipa de Francesco Farioli subiu as linhas, começou a conseguir trocar a bola mais perto da área contrária e só precisou de acelerar ligeiramente para ditar o ritmo. William Gomes acertou na trave com um belo remate em jeito (20′) e Terem Moffi, logo a seguir, aproveitou uma boa combinação com Borja Sainz para atirar já na área e abrir o marcador (21′).

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Os dragões não tiraram o pé do acelerador depois do golo, Seko Fofana rematou ao lado (23′) e Terem Moffi forçou Alexander Nübel a uma defesa atenta (24′) e Rodrigo Mora aumentou a vantagem ainda antes da meia-hora: Zaidu recuperou a bola em zona adiantada, correu sem oposição e cruzou a partir da esquerda, com o jovem médio a atirar de primeira para dilatar o resultado (27′). O mesmo Zaidu teve de ser assistido a dada altura, devido a dificuldades na zona das costelas, e as duas interrupções acabaram por mudar os equilíbrios do jogo.

O Estugarda voltou a crescer e conseguia entrar no último terço adversário com processos muito simples e uma relativa facilidade, vencendo praticamente todos os duelos do ponto de vista mais físico, e reduziu mesmo a desvantagem por intermédio de Deniz Undav, que atirou à meia-volta na área na sequência de um lance de insistência (40′). Os dragões perderam o norte nos últimos minutos da primeira parte, com os alemães a acumularem remates enquadrados e desenquadrados, mas o FC Porto foi mesmo para o intervalo a vencer o Estugarda.

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Nenhum dos treinadores fez alterações no início da segunda parte e o Estugarda não demorou a mostrar que queria chegar rapidamente ao empate, com Demirovic a atirar ao lado logo nos instantes iniciais (47′) e o FC Porto a permitir que os alemães estivessem completamente instalados no seu meio-campo. Ainda assim, os dragões pareciam saber gerir o ascendente dos alemães, sem conceder grandes ocasiões de perigo e mantendo o equilíbrio, e Zaidu até assustou com um cabeceamento na área que Nübel encaixou (57′).

Francesco Farioli respondeu ao desgaste físico que ia aparecendo na equipa e fez três substituições de uma vez ainda antes da hora de jogo, lançando Pepê, Victor Froholdt e Deniz Gül, enquanto que Sebastian Hoeness apostou em Tiago Tomás na mesma altura. O encontro tornou-se mais aberto e equilibrado à medida que o tempo foi passando, com os dragões a subirem progressivamente no terreno graças à inconsequência dos alemães e a manterem-se completamente em controlo das ocorrências.

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Pepê ficou muito perto de aumentar a vantagem com um remate em jeito que passou ligeiramente ao lado (68′) e Farioli voltou a mexer nesta fase, trocando William Gomes por Gabri Veiga. Angelo Stiller gelou o FC Porto a cerca de 20 minutos do fim ao finalizar uma recarga na sequência de um livre na direita (70′), mas o lance foi anulado por fora de jogo e os dragões ganharam uma nova vida depois de uma desatenção que podia ter custado a vantagem.

Alan Varela ainda entrou até ao fim, Chris Führich somou um par de remates perigosos, Gabri Veiga quase marcou nos descontos (90+7′), mas já nada mudou. O FC Porto venceu o Estugarda na Alemanha, sendo que poderia levar uma vantagem bem mais confortável para a segunda mão dos oitavos de final da Liga Europa, e vai discutir a eliminatória no Dragão. Num final de tarde onde ninguém brilhou, valeu o pulmão de Zaidu na hora de respirar fundo.

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