Um dia de pesca no gelo, num inverno rigoroso — considerado perfeito para a prática — que dava a Howe e ao amigo Kevin Fox a rara oportunidade de pescar salmão-rei no gelo pela primeira vez em quase uma década, terminou num aparatoso e complexo resgate de 23 pessoas, com recurso a helicópteros da Polícia Provincial de Ontário (OPP). Os ventos mudaram repentinamente, fazendo com que uma grande placa de gelo se soltasse da margem e arrastasse os pescadores rumo às vastas águas da Georgian Bay, no Canadá, noticiou o Toronto Star.
“Há algumas horas, vi homens adultos chorarem ao despedirem-se das suas famílias, porque pensávamos que íamos morrer no gelo”, escreveu Kevin Fox no Facebook.
Depois de se aperceberem de que estavam numa placa de gelo à deriva, Howe, Fox e os outros elementos do grupo correram de um lado para o outro à procura de um ponto seguro para regressar à margem, enquanto o gelo começava a partir-se sob os seus pés. “O gelo dividiu-se em várias secções, fazendo com que algumas pessoas caíssem na água e tivessem de flutuar até serem resgatadas”, explicou o agente Craig Soldan, da OPP.
Alguns dos pescadores começaram a ligar para os serviços de emergência. Tanto a Polícia Provincial quanto o Ministério de Recursos Naturais tentaram enviar barcos, mas, nesta época do ano, devido ao frio, nenhum estava na água, explicou Soldan. Um pescador disse ainda ao Toronto Star ter ouvido que o gelo estava demasiado forte para enviar os barcos e que o vento tornava qualquer resgate de helicóptero arriscado. Depois, outros, incluindo Kevin Fox, começaram a ligar para as famílias. O amigo Howe, por outro lado, não ligou para ninguém: “Achei que desse mau karma”, disse ao jornal canadiano. “Na minha cabeça, estávamos mortos. Tinha acabado para nós. Só nos restava ficar onde estávamos e esperar pelo melhor, porque, se não conseguissem chegar a nós, seríamos patos à deriva”, recordou.
O gelo terá derivado cerca de dois quilómetros antes que as autoridades conseguissem organizar o resgate. O pedido de ajuda chegou pouco antes do meio-dia e, entre esse momento e as 14h30, os 23 pescadores foram retirados de diferentes fragmentos do gelo e levados para o nono buraco do campo de golfe do resort Cobble Beach, que disponibilizou o seu espaço para que a primeira assistência médica fosse prestada, com nove ambulâncias e quatro equipas de bombeiros.
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Para Craig Soldan, porta-voz da OPP e polícia há 28 anos, foi uma operação “realmente perigosa”. “Podíamos mesmo ter perdido vidas, não há dúvida disso.” As autoridades reforçaram que o gelo que parece sólido pode rapidamente tornar-se instável e aconselharam os moradores a manter distância de lagos, lagoas e cursos de água congelados.
Howe calcula que cerca de 50.000 dólares (mais de 43 mil euros) em equipamentos ficaram sob o gelo. “Alguém vai ter um belo Natal de pesca, com certeza”, disse ao Toronto Star.