O reencontro com o Real Madrid foi tudo menos positivo. Menos de um mês depois de ter saltado para a manchetes de todo o mundo pela notável vitória e o apuramento épico alcançado frente aos merengues, o Benfica caiu em casa frente ao mesmo rival na primeira mão do playoff de acesso aos oitavos de final da Liga dos Campeões (0-1), e com bastante estrondo, num jogo que atravessou as quatro linhas do relvado do Estádio da Luz e vai-se prolongar para lá de quarta-feira, quando os grandes de Portugal e Espanha derem por concluída a eliminatória, no Estádio Santiago Bernabéu. Para lá da vitória do Real Madrid em Lisboa, num grande momento de inspiração de Vinicius Júnior, o brasileiro voltou a ser notícia pelos piores motivos, depois de ter acusado Gianluca Prestianni de um alegado ato racista. Para já, o que se sabe é que a UEFA está a investigar o caso, tendo nomeado um inspetor de Ética e Disciplina.

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No “intervalo” da eliminatória europeia, as águias voltaram a virar a bitola para o Campeonato Nacional, tendo pela frente mais um jogo em casa, frente ao lanterna-vermelha AVS. Sem Prestianni, que cumpriu castigo por acumulação de amarelos, José Mourinho estava forçado a mexer no seu onze, até porque Fredrik Aursnes continua a contas com os problemas físicos e era baixa certa para a receção aos avenses, com vista a recuperar a tempo da visita a Madrid. Os encarnados sabiam de antemão que o triunfo os iria manter na luta pelo segundo lugar, independentemente do que o rival Sporting fizesse na deslocação a Moreira de Cónegos, que estava agendada para a mesma hora. Para além disso, o líder FC Porto, que entra em ação na noite de domingo, ficaria igualmente mais perto.

Praticamente certa estava Andreas Schjelderup que, no rescaldo do jogo com o Real Madrid, foi destaque nas redes sociais devido… ao seu festejo, num momento inusitado, mas acabou por ganhar repercussões bastante sérias. Como habitual, o Benfica quis destacar mais um jogo europeu com um cartoon alusivo aos dois clubes, no qual constavam Kylian Mbappé, Vini, o norueguês e Anatoliy Trubin, numa referência ao herói medieval Robin Hood. Contudo, o extremo surge no desenho com um cinto composto por três desenhos, de três macacos, que aludem para o seu festejo, no qual tende a tapar os ouvidos, os olhos e, por fim, a boca. Esta celebração de Schjelderup é baseada no provérbio japonês “não veja o mal, não ouça o mal, não fale o mal”, mais conhecido por Três Macacos Sábios, mas as críticas acabaram por aparecer em série, catalogando o desenho de mais um momento racista. Perante o sucedido, Marta Santinho, a designer das águias, recorreu às suas redes sociais para explicar o seu retrato, expondo ainda ameaças de morte que tinha sofrido.

Por outro lado, a receção ao clube que joga na Vila das Aves levou ao Estádio da Luz o menino Rodrigo, de apenas nove anos, que ficou conhecido nas últimas semanas por ter feito o telefonema para o INEM que resultou no salvamento da sua mãe. O convite à criança surgiu aquando da sua participação num programa da Benfica FM, a rádio online do clube da Luz, no qual se confessou benfiquista, e foi feito por Anísio Cabral, a nova “pérola” dos encarnados, que se tem destacado nos últimos jogos da Primeira Liga. Deste modo, Rodrigo foi recebido pela direção liderada por Rui Costa na zona da tribuna presidencial e dos camarotes da catedral vermelha e branca, onde assistiu ao jogo e pôde conhecer o estádio.

“Real Madrid? O jogo foi verdadeiramente exigente, em todas as suas facetas. Até ao minuto 50 foi um grande jogo, muito exigente do ponto de vista físico, tático e de concentração. A partir do minuto 51 e até agora — e não vai acabar com esta conversa — não tem sido fácil gerir emocionalmente tudo o que aconteceu e continua a acontecer. No entanto, há um jogo importante amanhã [sábado]. Para as nossas ambições e objetivos é fundamental ganhar. Temos de nos focar para estarmos ao mais alto nível. Esperamos um adversário mais próximo do que venceu o Estoril e do que discutiu 120 minutos contra o Sporting na Taça de Portugal. Acredito mais neste AVS, que o João Henriques mudou para melhor. A equipa joga melhor e está bem organizada defensivamente. Tem jogadores perigosos nas saídas, que defende muito e tenta criar perigo nos contra-ataques. Se queremos olhar para o Sporting e para o FC Porto, e não para o Gil Vicente e o Sp. Braga, temos de vencer este jogo”, assumiu o Special One em declarações à BTV, a televisão do clube.

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José Mourinho operou, como se esperava, uma rotação no seu onze, apresentando seis novidades em relação ao jogo com os madrilenhos, sendo que apenas Anatoliy Trubin, Nico Otamendi, Rafa Silva, Andreas Schjelderup e Vangelis Pavlidis repetiram a titularidade. As principais novidades surgiram nos corredores laterais, com Alex Bah a voltar a jogar 378 dias depois de se ter lesionado frente ao Moreirense e José Neto a estrear-se a titular na equipa principal das águias. Assim, António Silva, Enzo Barrenechea, Richard Ríos e Sidny Lopes Cabral regressaram ao onze, sendo que Manu Silva e Giorgi Sudakov (com uma lombalgia) falharam este jogo, no qual o Benfica aproveitou para estrear o quarto equipamento da época, em tons de preto e vermelho, em homenagem ao futebol de rua. No AVS, João Henriques apresentou apenas uma novidade face ao último jogo, contando com uma baixa de peso: Pedro Lima, que tem sido um dos destaques dos nortenhos, falhou a visita à Luz, com a Ángel Algobia a entrar no onze.

Como seria de esperar, as águias entraram dominadores e a conceder pouco espaço a um AVS focado em defender e, ainda na fase inicial da partida, chegaram ao golo, numa jogada desbloqueada pelo flanco esquerdo: Schjelderup rompeu a defesa e entregou em Pavlidis que, dentro da área, rematou rasteiro para defesa incompleta de Adriel, para a frente, com Bah a antecipar-se aos centrais e a faturar na recarga (11′). A forte entrada teve seguimento, com o grego a aparecer solto de marcação dentro da área, no lance seguinte, e a desferir um remate cruzado que saiu perto do poste direito, com o norueguês a ficar a centímetros de desviar (16′). Pouco depois, o avançado voltou a desequilibrar, ganhou a linha de fundo e cruzou para um corte incompleto da defesa, com Enzo a aparecer à entrada da área a rematar por cima (26′). Seguiu-se novo lance de envolvimento ofensivo que saiu dos pés de Pavlidis, que assistiu Rafa dentro da área, mas o português, depois de tirar Cristian Devenish do caminho, atirou à figura do brasileiro (29′). No canto, a defesa voltou a não conseguir aliviar, Ríos desviou de cabeça para Barrenechea que, depois de dominar, atirou cruzado, de pé esquerdo, para o 2-0 (30′).

Até ao intervalo, o jogo continuou de sentido único, com a equipa forasteira a apresentar sérias dificuldades em conseguir reagir e evitar o rumo dos acontecimentos. Em sentido inverso, as águias continuaram ligadas à corrente e, em mais um lance rápido, Schjelderup isolou Pavlidis que, perante a rápida saída de Adriel, não conseguiu evitar a defesa do guarda-redes (35′). A fechar a primeira parte, o Benfica voltou a criar perigo pela esquerda, com o extremo norueguês a puxar para dentro e a desferir, à entrada da área, um remate em arco para defesa de Adriel. Na sequência do lance, Sidny recolheu a bola e serviu Rafa que, com um grande remate, de letra, fez o seu primeiro golo desde que regressou à Luz (43′). Desta forma, a turma de Mourinho regressava ao balneário a golear (3-0).

Ao intervalo, o Special One continuou a gerir a sua equipa a pensar no próximo jogo, optando por lançar Tomás Araújo ao intervalo, para o lugar de Otamendi. João Henriques também mexeu nessa fase, com Devenish e Mateus Pivô a trocarem com Aderllan Santos e Guillem Molina. Logo a abrir, Andreas Schjelderup continuou em grande plano e, na esquerda, viu a desmarcação de Richard Ríos e passou-lhe a bola, só que o desvio do médio saiu por cima (49′). Já com Tiago Galletto e Óscar Perea em campo, o AVS continuou sem capacidade para chegar ao último terço e o Benfica a colecionar oportunidades, com Ríos a desviar por cima mais um centro de… Schjelderup (63′). Pouco depois, num contra-ataque que começou num pontapé de baliza, Sidny Lopes Cabral recebeu dentro da área, rodou e desferiu um remate rasteiro e cruzado que bateu com estrondo no poste direito da baliza de Adriel (67′), seguindo-se um remate de Vangelis Pavlidis na meia-lua que saiu ao lado, depois de um grande corte de Aderllan (70′).

Para a reta final da partida, Mourinho voltou a dar minutos a Dodi Lukebakio e a Franjo Ivanovic, retirando Alex Bah e Andreas Schjelderup, com Barrenechea a testar Adriel com um remate forte de fora da área (81′). Anísio Cabral, que rendeu Pavlidis e foi bastante ovacionado, Kiki Afonso e Diogo Prioste (saiu Rafa Silva) foram as últimas adições dos treinadores, mas o Benfica continuou a gerir o jogo como quis e garantiu mais três pontos com nova goleada perante o seu público (3-0).