O sul de Portugal continua na rota de início de temporada dos principais ciclistas do mundo. Como tem sido habitual nos últimos anos, a 52.ª edição da Volta ao Algarve volta a contar com algumas das principais figuras do pelotão, a começar por João Almeida (UAE Team Emirates-XRG) e Juan Ayuso (Lidl-Trek), considerados os principais favoritos à vitória na geral, e passando por Jasper Philipsen (Alpecin-Premier Tech), Arnaud de Lie (Lotto-Intermarché) ou Filippo Ganna (Ineos Grenadiers), que chegaram à região algarvia para colmatar uma ausência de peso: a de Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike), o vencedor do ano passado. Ainda assim, os adeptos do desporto velocipédico têm a oportunidade de ver, até domingo, parte do contingente português que corre no World Tour, com António Morgado, bicampeão da Figueira Champions Classic, e os gémeos Ivo e Rui Oliveira a acompanharem Almeida na Emirates, e Iúri Leitão a partir com o dorsal um da Caja Rural-Seguros RGA.
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As novidades não ficaram por aí e, para esta edição, a organização da Volta ao Algarve decidiu implementar o quilómetro de ouro, que se tornou célebre nas corridas belgas e que consiste em três sprints bonificados no espaço de um quilómetro, separados por cerca de 300 metros, tendo como principal objetivo agitar a corrida. Nesse sentido, os organizadores decidiram colocar as bonificações num troço empedrado de Vila Real de Santo António e já dentro dos últimos 25 quilómetros desta primeira etapa, que ligou aquela cidade a Tavira, uma das capitais do ciclismo, num total de 183,5 quilómetros. Apesar dos mais de 2.300 metros de desnível acumulado, perspetivava-se mais uma chegada ao sprint na Avenida Zeca Afonso.
“Ayuso? É uma rivalidade saudável e vamos gostar de correr um contra o outro. Acho que somos ciclistas bastante parecidos. Provavelmente ele é um pouco mais forte do que eu no contrarrelógio e, quando se trata de subidas, acho que somos muito semelhantes. Acho que vai ser uma boa corrida, vamos divertir-nos e testar as pernas a sério. Decisão? Antes pensava que seria, principalmente, no contrarrelógio, mas depois de ver a subida [ao Alto da Foia], é muito mais difícil do que esperava. Acho que quinta-feira [subida à Foia] é o dia em que as maiores diferenças de tempo podem aparecer, mas claro que o contrarrelógio ou o último dia [no Malhão] também podem ser decisivos”, perspetivou o Bota Luma em conferência de imprensa.
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Conhecidos os protagonistas, a Volta ao Algarve arrancou com um pelotão de 167 ciclistas, sendo que 91 também participaram na clássica da Figueira da Foz, 67 estrearam-se na Algarvia e 16 correram pela primeira vez em Portugal. O alemão Henri Uhlig (Alpecin) acabou por ser o primeiro desistente, ao passo que nove ciclistas das equipas portuguesas integraram a fuga do dia: Noah Campos (Tavira-Crédito Agrícola), Enzo Leijnse (Anicolor-Campicarn), João Silva (Feira dos Sofás-Boavista), Tomas Contte (Aviludo-Louletano-Loulé), Bruno Silva (Tavfer-Ovos Matinados-Mortágua), Diogo Narciso (Credibom-L.A. Alumínios-Marcos Car), Miguel Moreira e André Ribeiro (GI Group Holding-Simoldes-UDO) e Viacheslav Ivanov (Feirense-Beeceler).
Na fase decisiva da etapa, o argentino do Louletano tornou-se no primeiro líder da classificação da montanha, ao passo que Ayuso aproveitou o quilómetro de ouro para bonificar três segundos. Na aproximação à meta, Morgado furou e desfalcou o bloco da Emirates, mas o sprint viria a ser lançado pela Alpecin, com Kaden Groves a assumir a trajetória mais à direita antes de lançar Jasper Philipsen, que perdeu a roda do companheiro, sendo surpreendido pelo meio e batido por Paul Magnier (Soudal Quick-Step), que somou a primeira vitória em 2026 e a 25.ª na carreira. Jordi Meeus (Red Bull-Bora-hansgrohe) e Pavel Bittner (Picnic PostNL) completaram o primeiro pódio da Volta ao Algarve, ao passo que João Almeida chegou no pelotão, no 38.º lugar.
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