Foram encontrados os corpos de oito esquiadores, na sequência do desaparecimento de dez pessoas após uma avalanche em Serra Nevada, na Califórnia. Esta zona dos EUA está a ser afetada por uma tempestade de neve e ventos intensos.

A avalanche desencadeou uma operação de busca e salvamento. De acordo com o Departamento do Xerife do Condado de Nevada, a avalanche foi reportada ao meio-dia de terça-feira (20h00 em Lisboa) na zona de Castle Peak, na Serra Nevada.

Os corpos dos oito esquiadores foram encontrados esta quarta-feira, fazendo com que esta seja a avalanche mais mortífera da história moderna da Califórnia, realçaram as autoridades. 

Em conferência de imprensa, citada pelo New York Times, ainda há uma pessoa desaparecida. As autoridades admitem que esteja morta, tendo em conta as “condições bastante horríveis” do tempo.

Os oito corpos não foram ainda retirados do local devido às condições do tempo, explicou o xerife Russell Greene, do condado de Nevada. Até porque há o risco de haver uma nova avalanche na mesma zona. “Quanto mais tempo continuarmos a ter pessoas lá fora e expostas, maior será a probabilidade de colocarmos os nossos socorristas em perigo”, explicou.

Os esquiadores faziam parte de um grupo de 15 pessoas, incluindo quatro guias, que foram atingidos pela avalanche. Inicialmente, as autoridades avançaram que seriam 16 pessoas, mas mais tarde atualizaram o número. Estavam previstos 12 esquiadores, mas só 11 se juntaram ao grupo, já que um dos participantes desistiu no último minuto. O grupo era composto por nove mulheres e seis homens.

Seis pessoas sobreviveram — quatro homens e duas mulheres — e aguardaram resgate no local da avalanche, num abrigo improvisado. De acordo com as autoridades, os sobreviventes conseguiram comunicar com as equipas de emergência através de sinalizadores de avalanche e mensagem, através da funcionalidade de emergência do iPhone.

As equipas de resgate conseguiram chegar aos sobreviventes cerca de seis horas após a avalanche. Dois dos sobreviventes foram levados para o hospital — um deles já teve alta e outro está ainda internado, mas sem ferimentos que o deixem em risco de vida.

Antes de serem encontrados os corpos, o capitão Russell Greene, do Departamento do Xerife do Condado de Nevada, disse à emissora local KCRA-TV que as equipas de resgate estavam a proceder com cautela, pois o perigo de desencadear mais avalanches permanece elevado.

“Trouxemos máquinas de neve. Temos motos de neve de prontidão. Temos pessoas a esquiar. Temos várias formas diferentes pelas quais as pessoas estão a tentar chegar lá”, disse. “Será um processo lento e tedioso.”

“Estão a fazer o melhor que podem. Refugiaram-se numa área, improvisaram um abrigo com uma lona e estão a fazer tudo o que podem para sobreviver e aguardar o resgate”, disse Greene sobre o estado dos sobreviventes.

Antes do incidente, o Centro de Avalanches da Serra Nevada tinha emitido um alerta de avalanche para terça-feira, válido até esta quarta-feira de manhã.

“Existe um elevado risco de avalanches nas zonas rurais. São esperadas grandes avalanches na noite de terça-feira e pelo menos até ao início da manhã de quarta-feira nas zonas rurais”, referiu o relatório.

Várias tempestades estão a atingir a Califórnia com chuvas fortes e acumulação significativa de neve a altitudes mais elevadas.

A área do Lago Tahoe, perto do local da avalanche, registou 60 a 90 centímetros de neve nova nas últimas 36 horas, e a neve continuou a cair a um ritmo de 50 a 100 centímetros por hora, de acordo com Brandon Schwartz, diretor do Sierra Avalanche Center, que fornece previsões para a área.

Várias estâncias de esqui em redor do Lago Tahoe foram total ou parcialmente encerradas devido ao clima extremo.

Autoridades de outros condados juntaram-se à busca pelas pessoas desaparecidas.

(Atualizado às 20h23 de 18 de fevereiro)