Depois de quase um século e meio desaparecido, um luxuoso navio a vapor que se afundou no Lago Michigan, nos Estados Unidos, durante uma violenta tempestade no final do século XIX voltou finalmente à superfície — pelo menos nos registos. A embarcação, que durante seis décadas escapou às buscas, foi localizada por um veterano “caçador” de naufrágios de 80 anos. Os destroços do navio de madeira com cerca de 66 metros foram localizados a aproximadamente 32 quilómetros da costa do Wisconsin, praticamente intactos.
A descoberta de Paul Ehorn, mergulhador de Illinois, foi anunciada num artigo publicado a 13 de fevereiro pela Shipwreck World. “É como um jogo, tipo resolver um quebra-cabeças. Às vezes não tem muitas peças para montar o quebra-cabeças, mas desta vez deu certo e encontrámos a solução rapidamente”, afirmou Ehorn à Associated Press (AP).
Construído em 1864 em Cleveland, o Lac La Belle transportou passageiros e mercadoria pelos Grandes Lagos dos Estados Unidos durante o boom da navegação depois da guerra civil norte-americana (1861-1865). Envolveu-se em múltiplos acidentes, mas o último ocorreu na noite de 13 de outubro de 1864.
Nessa noite, o Lac La Belle partiu de Milwaukee por volta das 21h com 53 pessoas a bordo, carregado com cevada, farinha, carne de porco, uísque, ração animal e outros bens, com destino a Grand Haven. À medida que avançava, o mau tempo agravou-se: ventos fortes de norte e a entrada constante de água acabaram por apagar as caldeiras, deixando o navio sem propulsão entregue às ondas. O naufrágio provocou a morte de oito pessoas, as que seguiam no único bote salva-vidas que não conseguiu atingir a costa entre Racine e Kenosha.
Durante décadas, vários investigadores tentaram encontrar o “navio fantasma” que se tornou uma lenda local nas comunidades dos Grandes Lagos, mas a incerteza quanto ao local exato do naufrágio obrigava a procurar numa área demasiado vasta. Ehorn compara essa busca a explorar um bairro rua a rua. “Quando procuras, entras como que num bairro”, disse Ehorn ao jornal Sentinel: “Desces uma rua e depois a próxima”. “Se eu tivesse começado do zero numa rua, tê-lo-ia encontrado em 30 segundos”, contou ao jornal.
Aos 80 anos, Paul Ehorn continua a perseguir naufrágios. Procura embarcações perdidas desde os 15 anos e confessa que o Lac La Belle o acompanhou durante quase toda a vida adulta, desde 1965. A pista decisiva surgiu em 2022, fornecida por outro caçador de naufrágios, Ross Richardson. Permitindo reduzir drasticamente a zona de pesquisa, o navio foi encontrado em duas horas. Ehorn já não mergulha, mas diz sentir “inveja” dos mergulhadores que foram ver o Lac La Belle. “Está em ótimas condições”, disse Ehorn.
A descoberta marca o 15.º naufrágio encontrado por Ehorn ao longo da sua vida. Longe de pensar em parar, planeia agora criar um modelo fotográfico tridimensional do navio e apresentar novos detalhes no Festival de Navios Fantasma de 2026, marcado para 7 de Março, em Manitowoc, no Wisconsin. “Foi mais um para riscar da lista”, afirmou à AP. “Agora é avançar para o próximo — embora esteja cada vez mais difícil, porque os mais fáceis já foram todos encontrados.”
[O acampamento mais importante do ano. O concurso de Miss com biquinis minúsculos. E o obscuro ritual tântrico em grupo. Ouça o quarto episódio de “Os segredos da seita do yoga”, o novo Podcast Plus do Observador. Uma série em seis episódios, narrada pela atriz Daniela Ruah, com banda sonora original de Benjamim. Pode ouvir aqui, no site do Observador, e também na Apple Podcasts, no Spotify e no Youtube Music. E pode ouvir aqui o primeiro episódio, aqui o segundo e aqui o terceiro]
